Über zwei Jahrtausende – durch das gesamte Mittelalter hindurch – war das Anhängen von kleinen Zetteln oder Warenplomben an Weingefäße eine verbreitete Praxis. [Anm. 3] Zumindest wenn nicht direkt vom Fass abgefüllt wurde (der sogenannte „Zapf“) und eine Beschriftung somit überhaupt erforderlich war. Am Ende der Frühen Neuzeit wurden diese Weinanhänger zunehmend auch aus wertvolleren Metallen oder Materialien wie Elfenbein gefertigt. 

Diese ersten Etiketten gaben meist nur schlicht den Inhalt der Flasche in Textform wieder. Doch schon nach wenigen Jahren lassen sich, zusammen mit der Zunahme an inhaltlichen Informationen, erste Ornamente, neue Formate und Formen sowie schließlich zahlreiche künstlerische Motive ausmachen. [Anm. 5] Um das Jahr 1900 kam auf vielen Flaschen die heute gängige Halsschleife hinzu, [Anm. 6] die allerdings in der jüngsten Zeit wieder außer Mode zu kommen scheint.

Das Wort Etikett leitet sich ursprünglich ab vom französischen étiquette (altfranz. estequier = feststecken). Verbreitung erlangte der Begriff im Zusammenhang mit dem Lebensalltag an frühneuzeitlichen Adelshöfen. Étiquettes bezeichneten hier Zettel, auf denen die Rangfolge der Fürsten bei offiziellen Anlässen festgeschrieben wurde. Verstieß jemand gegen diese Ordnung, so handelte er „etikettenwidrig“. [Anm. 7]

Die Bezeichnung Étiquette trat rasch in den allgemeinen Sprachgebrauch ein, um Zettel und Schilder auf Waren zu beschreiben. Hier wurden vor allem Herkunft, Inhalt, Preis oder Qualität der Produkte verzeichnet – also deren „Rang“. Auch zur Beschriftung von Weinschildern setzte sich das Wort in dieser Bedeutung in zahlreichen Sprachen durch, im Deutschen seit dem 18. Jahrhundert. 

Bei einem Etikett handelte es sich ursprünglich nicht um ein Marketing-Instrument, sondern um eine bloße Warenauszeichnung, mit welcher Erzeuger oder Händler eine Gewähr für den Inhalt ihrer Produkte garantierten. Neben diese juristische Funktion trat sehr schnell der werbende und dekorative Charakter, der Etiketten so interessant macht.